Para nuestra última edición de Perspectivas, nos sentamos con Keegan Fong, que pasó más de una década en el mundo del marketing especializado en skate y moda y ahora ha pivotado en la industria de la restauración con Woon Kitchen. Desde la aplicación de su experiencia en marketing a la banda sonora perfecta de un restaurante, Keegan nos lleva a través de su vida como propietario de un restaurante y los componentes clave que se unen para llevar los platos de su madre a la escena gastronómica de Los Ángeles.
El skate y la moda fueron el centro de tu carrera durante más de una década y ahora has dado un giro hacia la comida con un restaurante en Los Ángeles. Cuál fue la fuerza motriz que le llevó a fundar Woon?
Al crecer, siempre tuve el deseo de empezar algo por mi cuenta. Siempre pensé que sería algún tipo de marca de ropa o moda con algún aspecto físico y experiencial. La idea de tener una marca en la que pudiéramos organizar eventos relacionados con la comida, especialmente la comida de mi madre, siempre me intrigó. Sin embargo, después de trabajar en el sector durante varios años, me cansé bastante. Tuve grandes experiencias de aprendizaje que me prepararon para emprender algo por mi cuenta. Sin embargo, al final de mis años de trabajo en la industria del skate, el surf y la moda, me di cuenta de que quería contar historias sinceras y auténticas. Crecer en torno a la comida de mi madre y su importancia en la creación de recuerdos y la construcción de la comunidad realmente se convirtió en la vanguardia de las historias que podía contar. Ya no tenía que crear historias para vender un producto. Podía simplemente mostrar a todo el mundo aquello con lo que crecí y eso es lo que Woon es hoy. Un reflejo completo de mi vida pasada y presente como estadounidense de origen asiático.
Tienen una línea de productos bastante extensa que va más allá de la comida. ¿Tiene Mama Fong algún papel de directora creativa? Háblenos de Woonware y de sus colaboraciones en estilo de vida.
Jaja. Mi madre no tiene mucho que decir en todo el Woonware pero muchos de los Homestyle Goods que vendemos (productos envasados y productos de despensa) se basan en sus artículos de despensa en casa. Para Woonware específicamente, es honestamente sólo una mezcla de todo lo que me interesa actualmente. Por suerte, tengo un amigo y artista increíble, Ty Williams, que es esencialmente nuestro director artístico y me proporciona el 90% de nuestras ilustraciones. Muchas de ellas se traducen naturalmente en ropa y accesorios. Woonware ha sido muy divertido porque nos da la oportunidad de colaborar con otros creativos increíbles, en su mayoría AAPI también. Por ejemplo, colaboramos con Cindy, de Special Interest Goods, en unas velas personalizadas. Mi madre creó unos mini dumplings que Cindy utilizó como moldes y también creamos una vela Noodle Ball, que eran nuestros fideos Woon aplastados en una bola. Más recientemente, colaboramos con el artista vietnamita Kris Chau en una camiseta inspirada en el punk chino que se ha agotado varias veces.
Hace unos años pasó de las tiendas pop-up a su primer establecimiento físico. ¿Qué le ha parecido la vida como restaurador en 2022?
El negocio pop up nació del deseo de compartir algo genuino y reunir a mis amigos. A mi madre siempre le encantó recibir a mis amigos y el pop up se sentía como una extensión de esas experiencias. Sin embargo, pasar de lo que era un proyecto pasional paralelo a un espacio físico de ladrillo y cemento fue como aprender a montar en bicicleta a aprender a pilotar un avión. Es el siguiente nivel. La cantidad de pruebas y tribulaciones por las que he pasado hacen que cualquier cosa en la vida parezca pan comido. En cierto modo, la vida de dueño de restaurante me ha hecho sentir invencible porque hace que todos los demás problemas parezcan mucho más manejables. Sé que sueno dramática, pero es la verdad. Algún día espero escribir un libro con todas las historias que han ocurrido aquí.
A pesar de todo, ha sido una experiencia que me ha cambiado la vida. No me arrepentiría de nada por nada del mundo. Elegí abrir un restaurante porque quería desafiarme a mí misma. Me lo busqué todo. Estoy muy orgullosa de todo lo que hemos construido. Siempre es gratificante ver a la gente divertirse y disfrutar de la comida de mi madre cada noche. De eso se trata todo. Dar a la gente un buen momento y una buena experiencia.
No podemos hablar de Woon sin preguntarle cuál es su plato favorito y qué recomendaría a alguien que va por primera vez al restaurante.
Los Beef Noodles son esencialmente el alimento básico de Woon. Es lo que me dio la idea de iniciar un pop up. Alrededor de 2013, los fideos para sopa parecían ser la estrella del espectáculo. Nunca entendí por qué los menús nunca destacaban o se centraban en hacer de los fideos secos salteados la estrella. Siempre parecían una ocurrencia tardía... un elemento en la segunda página del menú. Pero los fideos con carne de mi madre siempre fueron mi plato favorito y lo que pedía cuando volvía de la universidad. Era mi hermana y mi comida reconfortante. Así que, para el negocio pop up, solo servíamos los Beef Noodles y una versión vegana de ellos, los Veggie Noodles. A veces también ofrecíamos los famosos baos de panceta de cerdo de mi madre, que tampoco podían faltar en el menú. La panceta de cerdo pasa por un proceso de 5 pasos y 5 horas. Es, sin duda, una labor de amor.
Veo que tienes una serie de listas de reproducción para Woon, ¿cómo es una buena lista de reproducción para un restaurante y qué escuchas últimamente?
La verdad es que es un tema de conversación muy divertido en el restaurante. Mi personal quiere matarme por nuestras listas de reproducción. Las escuchamos todos los días una y otra vez. Son unas 20 horas de música, pero parece que todos los días se repite la misma canción.
Sin embargo, nuestros clientes siempre elogian nuestra música. Es un equilibrio extraño. Creo que lo que hace único a Woon es que no hay que encasillarnos. Sí, somos un restaurante chino, pero eso no significa que tengamos que tocar música china. Crecí con un gran amor por todo tipo de música: garage rock, funk, electrónica, hip hop, afro-rock, etc... así que eso es esencialmente lo que tocamos. Como he dicho antes, Woon es un reflejo de mi vida en este momento... es decir, es moderno, no tradicional o lo que algunos llaman "chino auténtico". La comida es auténtica para mi madre, que casualmente nació en Shanghai y creció en Hong Kong. La música es auténtica para mi vida, que es asiático-americana y creció rodeada de todo tipo de música.
Por último, pero no menos importante, ¿qué Clae's te gusta hoy?
Me encantan los Edson y Joshua en Microchip. Me encantan los tonos de color sutiles... realmente habla de lo que estoy en el momento. Muchos azules y colores pizarra. También sólo me pongo una cosa todos los días. Esencialmente mi uniforme en Woon es un par de botas, dickies, y una camisa de trabajo. Así que está muy bien tener un par de zapatillas cómodas y bonitas para los días que no trabajo, y estas Clae son exactamente eso.
